להלן מופיעים עשרה מהמוזיקאים החשובים ביותר של הג'אז המוקדם. בראשית שנות ה- 1900 החידושים של כלי נגינה אלה הניחו את הקרקע לג'אז להתפתח לצורת האמנות התוססת שהיא כיום.

סקוט ג'ופלין (1868–1917)

סקוט ג'ופלין נחשב למלחין ובראשונה של מוזיקת ​​ראגטיים. רבים מהקומפוזיציות שלו, כולל "סמרטוט עלה אדר" ו"הדרן ", פורסמו ונמכרו ברחבי הארץ. Ragtime, אם כי מבוסס על מוזיקה קלאסית אירופאית, הוביל להתפתחות הסגנון המכונה פסנתר צעד, אחת הצורות הראשונות של הג'אז.

באדי בולדן (1877–1931)

לזכותו של החצוצרן באדי בולדן הוא הבאת גישה רופפת ומחוספסת לג'אז אינסטרומנטלי בטון הרם והדגש על האלתור. הוא החדיר את הרגטיים עם הבלוז ומוזיקת ​​הכנסייה השחורה והרכב הרכבים המורכבים מכלי פליז וקלרינטים, ושינה את אופן התזמורת של מלחינים ג'אז למוזיקה שלהם.

המלך אוליבר (1885–1938)

המלך אוליבר, הידוע ביותר כמנהיג להקה, היה גם המורה של לואי ארמסטרונג והיה אחראי על השקת הקריירה של ארמסטרונג בכך שהציג אותו בלהקתו. אוליבר ניגן עם רבים מהנגנים הגדולים של הג'אז המוקדם כולל ג'לי רול מורטון. במפורסם הוא דחה הופעה קבועה במועדון הכותנה של ניו יורק בשנת 1927 שנחטף במקום על ידי הדוכס אלינגטון ובעקבות זאת עזר לאלינגטון לעלות לתהילה.

ניק לרוקה (1889–1961)

הקורנטיסט וחצוצרן לאורוקה היה המנהיג של להקת ג'קס המקורית דיקסילנד (לאחר מכן שונתה ללהקת הג'אז המקורית דיקסילנד) שהקליטה את הקלטות הג'אז הראשונות בשנת 1917. הקבוצה כללה תופים, פסנתר, טרומבון, קורנט וקלרינט. החיתוך הראשון שלהם נקרא "Livery Stable Blues."

ג'לי רול מורטון (1890–1941)

פרפורמר פורה שהחל לנגן בבתי בושת בניו אורלינס, ג'לי רול מורטון שילב רגטיים עם סגנונות מוזיקליים אחרים, כולל בלוז, מנגינות מופע קטנות, מוסיקה היספנית ושירים פופולריים לבנים. הוירטואוזיות שלו בפסנתר ותערובת ההרכב והאלתור שלו השפיעו על ביצוע הג'אז. לקראת סוף חייו הקליט הפולקלור אלן לומקס סדרת ראיונות עם הפסנתרן. עד היום הקלטותיו של מורטון המדבר על ימיו הראשונים בניו אורלינס, ומשחק דוגמאות לסגנונות מוזיקליים שונים, מספקים הצצה חשובה לראשית הג'אז.

ג'יימס פ. ג'ונסון (1891–1955)

כשגדל ג'יימס ג'ונסון, כשהוא מקשיב לסמרטוטים של סקוט ג'ופלין, היה אחד ממקורבי סגנון הפסנתר. המוזיקה שלו, שהשתמשה ברוב מוסכמות הרגטיים, כללה גם אלתור ואלמנטים של בלוז, שני היבטים שהשפיעו רבות על התפתחות הג'אז. המוזיקה של Fats Waller, Duke Ellington ו- Thelonious Monk נובעת בחלקה הגדול מחידושי ג'יימס פ. ג'ונסון.

סידני בקט (1897–1959)

בכט החל לנגן בקלרינט אבל פיתח מיומנות על שלל כלים. הוא ידוע בעיקר בזכות נגינתו הווירטואוזית על סקסופון הסופרן, עליו ניגן ניגונים ליריים עם ויברטו רחב כמו קול. הוא נחשב לסקסופוניסט הגדול הראשון בג'אז, והוא היה ההשפעה העיקרית על כוכבים מאוחרים יותר, ובמיוחד ג'וני הודג'ס.

לואי ארמסטרונג (1901–1971)

בגישתו הלירית הייחודית לחצוצרה, שינה ארמסטרונג את פני הג'אז, והעביר את המיקוד מאילתור קולקטיבי לביטוי אישי באמצעות סולו. הוא גם היה זמר עם קול ייחודי והיה לו כישרון לשירה קשוחה. לאורך הקריירה שלו, הוא מעולם לא איבד את היכולת לפנות לקהל רחב, ובגלל סלבריטאיותו והפרסונה האהובה עליו, הוא נבחר על ידי משרד החוץ האמריקני לייצג את ארצו כשגריר מוזיקלי, וקידם ג'אז בסיורים בינלאומיים.

פרנקי טרומבאואר (1901–1956)

טרומבאואר, שניגן בסקסופונים מסוג אלטו ו- C, ידוע בעיקר בזכות שיתופי הפעולה שלו עם ביקס ביידרבק. הצליל של טרומבאואר היה צלול ומעודן, והאלתורים המהורהרים שלו היוו השראה לסקסופוניסטים גדולים מאוחר יותר, ובמיוחד לסטר יאנג.

ביקס ביידרבק (1903–1931)

בן זמנו היחיד של לואי ארמסטרונג שיכול היה להחזיק נר לחצוצרן האגדי, הקורנטיסט ביקס ביידרבקה היה בעל נימה חלקה ובנה סולואים אלגנטיים ומנוכחים. למרות היותו אחד המוזיקאים המובילים בשיקגו ובניו יורק, ביידרבק לא הצליחה להתגבר על שדים אישיים ופיתחה תלות קשה באלכוהול. הוא נפטר בגיל 28 לאחר שצרך כמויות מוגזמות של משקאות חריפים בעידן האיסור.